“Si ves un expresivo circular proyectado a doce pies de cima frente a ti, sabes que estás en manos de un idiota”. Estas palabras se han quedado conmigo desde que las escuché pronunciadas por eduardo tufte, una de las autoridades vivas más respetadas en visualización de datos. Los pecados de los últimos días de los hacedores de gráficos circulares (especialmente quién los hace en PowerPoint) son muchas y variadas, pero el pecado diferente del expresivo circular en sí es el de tergiversar fundamentalmente la información unidimensional (el presupuesto de una empresa, la demografía de la población de una ciudad) en forma bidimensional.
Sin retención, el expresivo circular fue creado por un experto, de hecho el primer experto, del diseño de la información, el economista escocés de finales del siglo XVIII y principios del XIX. Guillermo Playfair. Tufte incluye el primer expresivo circular de Playfair, una ilustración de las tenencias de tierras de varias naciones e imperios cerca de de 1800, en su manual La presentación visual de información cuantitativa.
“El círculo representa el campo de acción de cada país”, explica Tufte. “La bisectriz de la izquierda, la población en millones se lee en las escalas verticales; la bisectriz de la derecha, los ingresos (impuestos) recaudados en millones de libras esterlinas se leen todavía en la escalera erguido.” Las líneas punteadas entre ellos muestran, en palabras de Playfair, si “el país está cargado de fuertes impuestos o no” en proporción a su población.
Playfair estaba experimentando con la visualización de datos mucho antiguamente de su invención del expresivo circular. Además se le ocurrió el expresivo de barras más verdadero, cuyo primer ejemplo de la historia apareció en su Atlas Comercial y Político de 1786. Ese mismo manual todavía contiene el sorprendente expresivo precursor, de las « exportaciones e importaciones de Inglaterra en torno a y desde Dinamarca y Noruega desde 1700 hasta 1780 », cuyas líneas crean campos que hacen que la báscula comercial sea claro de un vistazo. Un ejemplo muy posterior del expresivo de líneas, otra forma a la que se le atribuye la invención de Playfair, aparece cabal debajo, « exhibiendo los ingresos, gastos, deuda, precio de las acciones y el pan desde 1770 hasta 1824 », un período que alpargata las revoluciones estadounidense y francesa como así como las guerras napoleónicas.
Es seguro aseverar que Playfair vivió en tiempos interesantes, e incluso internamente de ese contexto vivió una vida inusualmente interesante. Durante las guerras de Gran Bretaña con Francia, sirvió a su país como agente secreto, e incluso ideó un plan para falsificar asignaciones, una moneda francesa en ese momento, para desestabilizar la peculio del enemigo. « Su asignaciones son su fortuna”, escribió en 1793, “y es mejor destruir este papel fundado en una molestia inicua y un farsa vil que derramar la muerte de los hombres”. Dos abriles posteriormente de la entrada en vigor del plan, el asignación era inútil y el buque de Estado de Francia había encallado más o menos. Las medidas de Playfair pueden parecer extremas, pero no se apetencia una disputa con gráficos circulares.
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